Weniger als einen Monat, nachdem Rocket Lab eines seiner Fahrzeuge während einer Mission verloren hat, hat die kleine Satelliten-Trägerrakete die Genehmigung der Federal Aviation Administration, ihre Electron-Raketen wieder zu starten. Das Unternehmen plant, seine nächste Rakete irgendwann im August vom primären Startplatz des Unternehmens in Neuseeland aus zu starten.
Am 4. Juli startete Rocket Lab seine 13. Mission ins All von Neuseeland aus mit sieben kleinen Satelliten, von denen die meisten entworfen wurden, um die Erde von oben abzubilden. Nur wenige Minuten nach dem Flug schaltete sich der Motor im oberen Teil des Electron laut Rocket Lab zu früh ab. Infolgedessen schaffte die Rakete keine Umlaufbahn und fiel zurück in die Erdatmosphäre, wo sie brannte und alle Satelliten an Bord zerstörte.
Rocket Lab behauptet, dass es nach dem frühen Shutdown immer wieder Daten von der Rakete erhielt, was es dem Unternehmen ermöglichte, herauszufinden, was schief gelaufen ist. “Die gute Nachricht ist – wenn es eine gute Nachricht von einer Anomalie gibt – dass der Motor sehr kontrolliert abgeschaltet wurde”, sagte Peter Beck, CEO von Rocket Lab, während einer Pressekonferenz. Letztlich macht Rocket Lab das Problem für einen defekten elektrischen Anschluss verantwortlich. Im Verlauf des Starts wurde die schlechte Verbindung erweitert, aufgeheizt und tatsächlich verflüssigt. Das führte zu einer Kettenreaktion, die zum Shutdown führte.
Beck sagt, dass das elektrische Problem alle Tests des Unternehmens vor dem Flug umgangen. Die Ingenieure erkannten später, dass es einige Minuten dauerte, bis die fehlerhafte Verbindung Probleme zeigte, weshalb das Team es in den ersten kurzen Tests vor dem Start verpasste. Beck sagt, dass die Ingenieure in der Lage waren, das Problem zu replizieren und sind zuversichtlich, dass sie in der Lage sein werden, dieses Problem in Zukunft mit Tests zu überprüfen. “Das Thema wird von der Mannschaft gut verstanden”, sagte er. “Wir haben 600 Mitarbeiter, die im Rocket Lab arbeiten, und das ist jedermanns oberste Priorität.” Beck sagte jedoch, das Unternehmen sei sich nicht sicher, ob das Problem auf eine schlechte Fertigung oder eine schlechte Montage des Teils zurückzuführen sei.
Vor dem Start im Juli waren alle Flüge von Rocket Lab mehr oder weniger reibungslos verlaufen, wie erwartet in die Umlaufbahn gelangt und alle Satelliten erfolgreich eingesetzt worden. Die einzige Ausnahme war der erste Flug des Unternehmens, technisch eine Testmission, die es ins All schaffte, aber nicht in den Orbit gelangte.
Beck sagt, dass der Unfall keinen Kunden von Rocket Lab dazu veranlasst habe, das Unternehmen zu verlassen. Tatsächlich plant Rocket Lab, die Kunden für den nächsten Start in den kommenden Wochen bekannt zu geben. Während das Unternehmen einen finanziellen Schlag erlitten hat, sagt Beck, das Unternehmen habe genug Polster und habe mögliche Ausfälle geplant. Außerdem sagt er, dass sie Glück hatten, dass die Rakete so versagte, wie sie es tat, anstatt beispielsweise auf der Startrampe zu scheitern. “Was die Ausfälle angeht, wissen Sie, das war in vielerlei Hinsicht ein ziemlich guter”, sagte er.
