Das Air Force Wetterteam, das Ihre Raketenstarts immer wieder absagt

Schlechtes Wetter in Cape Canaveral zwang SpaceX, seinen ersten Startversuch am Mittwoch, den 27. Mai zu verschieben. | Foto: Joel Kowsky / NASA

Weniger als 20 Minuten vor dem ersten Bemannungsflug von SpaceX blieben die Wetterbedingungen miserabel und zwangen die Meteorologen des 45. Wettergeschwaders der Air Force, der NASA und SpaceX schlechte Nachrichten zu überbringen.

“Es tut definitiv weh, vor allem, wenn wir diese harten Anforderungen haben, dass, wenn etwas trifft, es nichts gibt, was wir dagegen tun können”, sagte Kapitän Jason Fontenot, der Flugkommandant der Space Lift Weather Operations bei der 45th Weather Squadron, während eines Pressegesprächs. “Und wir müssen die Informationen einfach weitergeben und sagen: ‘Auch wenn wir noch nicht am Startfenster sind, ist es sehr unwahrscheinlich, dass wir das heute abheben werden.'”

Militärs, die im Squadron in Cape Canaveral, Florida arbeiten, sind es gewohnt, dass sie die Show abbrechen. Fontenot und sein Team auf der Patrick Air Force Base sind für die Überwachung des Wetters rund um alle Starts aus dem Kap verantwortlich, wo sich der verkehrsreichste Weltraumbahnhof der Vereinigten Staaten befindet.

Das kann schwierig sein, da das Wetter in Zentralflorida unvorhersehbar ist. Im Sommer steigt feuchte, heiße Luft auf, die große aufgewärmte Wolken und Stürme erzeugt, die schlecht für den Flug sind. Raumfahrtingenieure machen oft Witze vor Starts und bitten den 45. Start-Wetterbeauftragten Mike McAleenan, die Wolken in Schach zu halten. “Das einzige, was wir tun müssen, ist herauszufinden, wie wir das Wetter kontrollieren können”, sagte Kathy Lueders, die Programmmanagerin des Commercial Crew Program der NASA, während einer Pressekonferenz vor dem Start am Montag, dem 25. Mai. “Und ich hoffe, dass Mike uns dabei helfen wird, wenn er anfängt zu reden.”

Später scherzte McAleenan: “Zuerst möchte ich darauf hinweisen, dass wir im Wettervertriebsgeschäft sind, nicht in der Produktion. Du musst also mit jemand anderem darüber sprechen.”

Ein fünfköpfiges Team der 45. Wetterstaffel überwacht laut Fontenot die Bedingungen rund um einen Start. Der leitende Startwetterbeauftragte McAleenan koordiniert zwischen dem Startkunden – in diesem Fall SpaceX – und dem 45. mit aktuellen Informationen. Ein Offizier überwacht das Wetter über Radar rund um das Kap, während ein anderer mit einem Wetteraufklärungsflugzeug koordiniert. “Wir stehen in ständigem Kontakt mit diesem Flugzeug, damit sie in den Himmel gehen und unsere Augen haben können, um Wolken herumfliegen und uns Höhen, Basen, Dickenvon Wolken geben”, sagte Fontenot. Die anderen beiden Plätze sind dem Aufsichtsteam vorbehalten, das dafür sorgt, dass alle ganz oben auf der Checkliste stehen. Fontenot ist Teil der Aufsichtsgruppe.

Foto von Sean Kimmons / Us Air ForceMembers of the

Der 45. folgt einem strengen Richtliniensatz, der auf das Jahr 1987 zurückgeht. In diesem Jahr hob eine Atlas-Centaur-Rakete von Cape Canaveral ab und stieg in dicke Wolken und heftigen Regen auf. Die stark elektrifizierte Umgebung in den Wolken löste einen Blitzeinschlag aus, der das Fahrzeug traf und sein Führungssystem zerstörte. Es an, vom Kurs abzuweichen, und wir mussten die Rakete tatsächlich in die Luft sprengen, sagte Fontenot.

Es war nicht das erste Mal, dass der Blitz ein Thema für einen Start war. Die Ingenieure erfuhren im Laufe der Jahre, dass eine startende Rakete tatsächlich Blitze während des Fluges auslösen könnte, auch wenn kein Blitz in der Gegend vorhanden war. Es brauchte nur eine hoch aufgeladene Umgebung. Der Blitz traf die Saturn-V-Rakete der NASA während ihres Aufstiegs auf Apollo 12 zweimal – das zweite Mal, dass Menschen auf dem Mond landeten – obwohl die Mission unversehrt blieb.

Nach dem Atlas-Centaur-Vorfall gründeten die NASA und die Luftwaffe ein Komitee namens Lightning Advisory Panel, das sich aus Wetterexperten aus dem ganzen Land zusammensetzte. Sie haben schließlich die Regeln dafür erwogbieren, welche Bedingungen für einen Raketenstart akzeptabel sind. Dazu gehören bestimmte Kriterien, welche Arten von Wolken in der Gegend sein können und welche nicht. Besonders besorgniserregend sind Haufenwolken und Ambosswolken, die hoch aufgeladen sind. Es gibt auch ein Kriterium, das als elektrische Feldmühlenregel bekannt ist, die die Stärke des elektrischen Feldes in der Atmosphäre begrenzt.

Diese Regel war einer der größten Showstopper für SpaceX Startversuch am Mittwoch, zusammen mit einigen anderen Einschränkungen. “Leider werden wir heute nicht starten”, sagte ein Ingenieur der Crew. “Es war eine große Anstrengung des Teams, und wir verstehen, und wir werden sie dort treffen”, sagte NASA-Astronaut Doug Hurley, einer der Astronauten auf dem Flug, als Antwort.

Die 45. Wetterstaffel ist in erster Linie auf der Suche nach Bedingungen, die gegen diese Blitzregeln verstoßen würden. Wenn eine der 10 blitzbezogenen Regeln verletzt wird, kann ein Startanbieter absolut nicht aus dem Cape Canaveral-Gebiet starten. “Das ist eine harte und schnelle Voraussetzung für eine Go/No-Go-Wetterentscheidung”, sagte Fontenot.

Das Geschwader überwacht auch andere Bedingungen – insbesondere, wie schnelle Winde auf den Boden und über dem Startplatz wehen sowie die Aktivität von der Sonne und der Temperatur. All diese Faktoren können einen Start behindern, aber die Regeln für diese Bedingungen sind für jeden Startanbieter spezifisch. Einige Raketen können unterschiedliche Windgeschwindigkeiten bewältigen, je nachdem, wie sie gebaut sind und wie sie für den Flug konfiguriert sind.

Diese sogenannten Benutzerbeschränkungen werden letztlich von den Organisationen, die die Raketen starten, entschieden. Der 45. wird weiterhin Leitlinien zu diesen Bedingungen geben, aber die Träger werden sich dazu äußern, ob zum Beispiel Oberwinde geeignet genug sind, damit ihre Raketen fliegen können. Normalerweise hört der Startanbieter jedoch auf die Luftwaffe. “Ich habe es noch nie gesehen, wo wir sagen, dass wir für etwas verletzt werden, und sie entscheiden sich zu gehen”, sagte Fontenot. “Normalerweise sind diese Kriterien aus einem Grund vorhanden. Und wenn wir also sagen, dass wir wegen dieser speziellen Einschränkung verletzt werden, werden sie aus Sicherheitsgründen in der Regel nicht fliegen.”

Für den bevorstehenden SpaceX-Start ist das Wetter rund um den Startplatz nicht das einzige Problem. Die Crew Dragon-Kapsel von SpaceX verfügt über ein Notfall-Escape-System, das das Raumschiff während des Fluges von der Rakete entfernen kann, wenn etwas schief geht. Das bedeutet, dass der Crew Dragon nach dem Start in einem großen Teil des Atlantischen Ozeans landen könnte. SpaceX und nasa überwachen die Bedingungen in bis zu 50 potenziellen Landegebieten von Florida bis Irland, damit die Astronauten nicht versehentlich in zerklüfteten Meeren verfangen werden. Das 45th Weather Squadron gibt einige Hinweise zum Wetter in diesen Abbruchzonen, obwohl NASA und SpaceX diese Vorhersagen genauer überwachen.

Insgesamt bleibt das Wetter ein sehr restriktiver Faktor, wenn es um den Start der ersten SpaceX-Crew ins All geht. Aber Fontenot argumentierte, dass es wichtig sei, vorsichtig zu sein, da das Potenzial für etwas schief gehen könnte – auch wenn es schmerzhaft war, am Mittwoch zum Scrub aufzurufen.

“Ich würde lieber nicht starten und jeder Bedrohung für die Rakete oder die Besatzungen und Peeling für einen anderen Tag, wo wir eine bessere Gelegenheit haben, zu umgehen”, sagte Fontenot. “Also ja, es war irgendwie enttäuschend, aber ich würde lieber bei besserem Wetter starten, und hoffentlich geben wir ihm am Samstag eine Chance.”

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