Kleine Satelliten-Trägervirgin Orbit plant, seine Rakete zum ersten Mal an diesem Wochenende zu fliegen
Virgin Orbit 747 Cosmic Girl und Rakete LauncherOne | Bild: Virgin Orbit
Der kleine Satellitenwerfer Virgin Orbit – das Schwesterunternehmen von Richard Bransons Raumfahrtunternehmen Virgin Galactic – plant heute den ersten Teststart seiner Rakete. Das Unternehmen entwickelt und testet seine Fahrzeuge seit sechs Jahren, aber jetzt ist es bereit, endlich eine Rakete in den Orbit zu schicken.
Die primäre Rakete von Virgin Orbit heißt LauncherOne, die in der Lage ist, kleine bis mittlere Nutzlasten, etwa die Größe von Waschmaschinen, ins All zu bringen. Und die Rakete nimmt einen einzigartigen Weg, um dorthin zu gelangen. Anstatt aufrecht vom Boden zu starten – wie es die meisten Raketen heutzutage tun – hebt LauncherOne tatsächlich unter dem Flügel einer Boeing 747 ab. Der 747 mit dem Spitznamen Cosmic Girl ist für launcherOne bis zu 35.000 Fuß ausgelegt. Dort zieht das Flugzeug hoch, angelt die Rakete in den Himmel, und dann fällt LauncherOne weg. Sein Hauptmotor entzündet sich und treibt LauncherOne den Rest des Weges in den Orbit.
“Wir sind ein sehr einzigartiges System, da wir in der Luft gestartet werden”, sagte Dan Hart, CEO von Virgin Orbit, während einer Pressekonferenz. “Und was uns das gibt, ist unglaubliche Flexibilität. In der Tat haben wir Mobilität; wir können von jedem Ort aus ins All fliegen, der eine 747 beherbergen kann, die fast jeder Ort ist, und wir können zu jeder Umlaufbahn gehen.”
So soll es zumindest funktionieren. Virgin Orbit hat LauncherOne noch nicht in den Orbit gebracht, obwohl das Unternehmen eine Menge Tests auf der gesamten Hardware durchgeführt hat, um es geschehen zu lassen. Ingenieure von Virgin Orbit haben zahlreiche Zündversuche mit dem LauncherOne-Motor namens NewtonThree auf dem Testwerk des Unternehmens im Mojave Air and Space Port durchgeführt.
Die Hauptpilotin von Virgin Orbit, Kelly Latimer, hat routinemäßig Cosmic Girl geflogen und dabei die Manöver durchgemacht, die sie während eines tatsächlichen Starts unternehmen muss. Und das Team hat verschiedene Tests mit LauncherOne in der Luft durchgeführt und alles außer dem Teil geprobt, in dem sich die Triebwerke der Rakete entzünden. Das Unternehmen hat die Rakete ein paar Mal unter dem Flügel von Cosmic Girl getragen, und das Team hat sogar eine Dummy LauncherOne aus dem Flugzeug geworfen, um zu sehen, ob die Rakete wie erwartet gefallen ist.
Der Weg zu diesem Start hat etwas mehr Zeit in Anspruch genommen, als Virgin Orbit erwartet hatte. Ursprünglich hatte das Unternehmen gehofft, LauncherOne bereits im letzten Sommer fliegen zu können, aber das Team machte mehr Arbeit, um die Rakete zu entwickeln. “Wir haben einige Tests auf dem Weg hinzugefügt, als wir uns das allgemeine Verifizierungsprogramm angesehen haben”, sagte Hart. “Und so haben wir uns entsprechend angepasst. Der interne Fokus des Teams war wirklich, einen methodischen Entwicklungsprozess zu durchlaufen.” Darüber hinaus zwang die COVID-19-Pandemie das Unternehmen, den Betrieb in diesem Jahr kurz zu unterbrechen und die Arbeit der Menschen in den Virgin Orbit Fabriken in Long Beach zu überarbeiten.
Aber jetzt ist es endlich zeitgemäß zu fliegen. LauncherOne ist mit einer gewichteten Dummy-Nutzlast beladen, die das Unternehmen wie einen echten Kundensatelliten behandelt hat. Das bedeutet, dass das Team es mit Sorgfalt behandelt und sogar gereinigt hat, als ob es die wirkliche Sache wäre. “An sich ist es keine furchtbar aufregende Sache”, sagte Will Pomerantz, Vice President für Sonderprojekte bei Virgin Orbit, während der Pressekonferenz. “Wissen Sie, es ist im Wesentlichen eine schön aussehende inerte Masse, die es uns ermöglichte, all die Dinge zu praktizieren, die wir wirklich praktizieren wollten.”
Um diese Masse in den Orbit zu bringen, ist geplant, dass Latimer mit LauncherOne vom Mojave Air and Space Port abhob. Sie fliegt dann Cosmic Girl über den Pazifik und positioniert das Flugzeug über dem Absturzpunkt der Rakete. Latimer wird die Rakete loslassen und ein paar Sekunden später sollten die Triebwerke zünden und LauncherOnes Reise ins All starten. Virgin Orbit verfügt über ein vierstündiges Startfenster für diese Mission, das am Montag um 13 Uhr ET beginnt. Ursprünglich hatte das Unternehmen gehofft, Sonntag starten zu können, musste aber wegen der Entdeckung eines Sensors, der komisch wirkt, verschoben werden. Das Unternehmen wird nur starten, wenn alle Wetterkriterien und andere Einschränkungen erfüllt sind, aber bisher, sagt Hart, sieht das Wetter gut aus.
Virgin Orbit ist bereit, von diesem Flug zu lernen und ist realistisch über die Möglichkeit, dass etwas schief geht. “Geschichte ist nicht unbedingt furchtbar freundlich zu Jungfernflügen”, sagte Pomerantz und bemerkte, dass etwa die Hälfte der Erstenraketen fehlschlagen. Das Team ist auch bereit, einen weiteren Teststart zu machen, wenn nötig, nach diesem.
Aber wenn alles gut geht, ist das Ziel für das Unternehmen, schnell zu kommerziellen Dienstleistungen zu bewegen. Der erste Kundenflug ist für die NASA, die bis zu 10 kleine Satelliten startet, die hauptsächlich von Universitäten auf einer Mission namens ELaNa XX entwickelt wurden. Das sollte einer von einer Handvoll sein, die Virgin Orbit in diesem Jahr tut. “Wir gehen davon aus, dass wir in diesem Jahr noch ein oder zwei Flüge bekommen werden, wie wir das System verstehen und reifen”, sagte Hart. Diese Trittfrequenz könnte im nächsten Jahr zunehmen.
Sobald der kommerzielle Betrieb in vollem Gange ist, wird Virgin Orbit eines von nur einer Handvoll US-Unternehmen mit einer operativen Rakete werden, die kleinen Nutzlasten in den Orbit abschießen soll. Allerdings hat das Unternehmen eine Menge Wettbewerb kommen schnell, mit zahlreichen Start-ups entwickeln ähnliche Arten von Trägerraketen, um von der kleinen Satellitenrevolution zu profitieren. Und andere große Akteure, wie SpaceX, versuchen auch auf den Markt zu kommen, indem sie anbieten, mehrere kleine Satelliten auf ihren größeren Raketen zu packen, um zahlreiche winzige Fahrzeuge auf einmal ins All zu bringen.
Virgin Orbit ist jedoch optimistisch und behauptet, Kundenverträge von kommerziellen Unternehmen, der NASA, dem Verteidigungsministerium und sogar internationalen Partnern zu haben, die sich auf Hunderte Millionen Dollar summieren. Das Unternehmen setzte auch seinen Pre-Launch-Preis für Fahrten auf LauncherOne auf 12 Millionen US-Dollar, aber das Unternehmen sagt, dass sich das im Laufe der Zeit entwickeln wird. “Unsere Preisgestaltung wird natürlich dem Markt folgen, wenn wir in vollem Umfang in Betrieb gehen”, sagte Hart. “Und wir werden uns entsprechend anpassen.”
Vor allem glaubt Hart, dass der Start von einem Flugzeug anstelle einer festen Startrampe das Unternehmen für potenzielle Kunden attraktiver machen wird. “Wir sind wirklich einzigartig in diesem Bereich, da wir diese Flexibilität haben und nicht aus einem überlasteten Bereich starten”, sagte Hart.
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