Gründer des Weltraum-Startups mit zwielichtigem Dating-Website-Ring verbunden
Bild: Firefly Aerospace
Zwei Gründer und Vorstandsmitglieder des texanischen Raumfahrt-Startups Firefly Aerospace scheinen an der Führung eines Rings von Schein-Dating-Websites beteiligt zu sein, wie aus den Ergebnissen einer zweijährigen Untersuchung hervorgeht, die Snopes am Mittwoch veröffentlichte.
Die Untersuchung verbindet die beiden Männer, den ukrainischen Geschäftsmann Max Polyakov und den Investor Mark Watt, mit einer Handvoll Shell-Firmen, die Dutzende ähnlicher Websites zu besitzen und zu betreiben, mit Namen wie “BuddyGays”, “MyLustyWish”, “WantMatures”, “Loveaholics”, ” SpicyDesires” und “AffairDating”.
Nachdem er kostenlose Konten auf einer Reihe dieser Websites erstellt hatte, entdeckte Snopes, dass sie mit scheinbar gefälschten Profilen gefüllt waren, von denen einige gestohlene Fotos von Modellen verwendeten. Snopes berichtet, dass es mit Nachrichten bombardiert wurde, die versuchten, seine kostenlosen Konten in kostenpflichtige Abonnements umzuwandeln – die angeblich schwer zu kündigen sind. Ein Experte Snopes sprach mit sagte, das Muster ähnelte dem, was das Better Business Bureau eine “Abonnementfalle” nennt, was ein potenziell illegales Gambit ist.
Firefly CEO und Mitbegründer Thomas Markusic sagte am Mittwoch in einem Telefonat mit The Verge, dass das Spacefaring-Startup “eine völlig unabhängige Einheit” sei und dass Polyakovs Venture Fund zwar Mehrheitsaktionär des Unternehmens sei, der ukrainische Geschäftsmann aber nicht in das Tagesgeschäft involviert sei. Er sagt, dass er und Firefly “keinem anderen Unternehmen Polyakovs ausgesetzt” seien.
“Wir haben regierungseigene Aufträge, und wir sind einfach unglaublich wachsam, wenn es darum geht, völlig transparent und offen mit unseren Aktionären und anderen Stakeholdern, unseren Kunden, umzustehen”, sagte Markusic. “Wir haben ein ganzes Rechtsteam, das sicherstellt, dass wir alle rechtlichen und ethischen Anforderungen an Verträge mit der Regierung erfüllen.”
Firefly Aerospace wurde 2014 als Firefly Space Systems gegründet. Das Unternehmen machte sich daran, das “Modell T von Raketen” zu bauen, etwas, das leicht in Massenhergestellt werden könnte, weniger kostet als das, was SpaceX macht, aber kleinere Nutzlasten in den Orbit bringen würde.
Kurz nach seiner Gründung wurde Markusic von seinem ehemaligen Arbeitgeber Virgin Galactic verklagt, weil er angeblich die Geschäftsgeheimnisse dieses Unternehmens benutzt hatte, um Firefly vom Boden zu holen. (Die Klage wurde schließlich beigelegt.) Etwa zur gleichen Zeit hat sich ein potenzieller europäischer Investor nach dem Brexit aus einem Deal mit Firefly zurückgezogen. Das Startup meldete Anfang 2017 Insolvenz an.
Polyakov kaufte über seine im Silicon Valley ansässige Venture-Firma Noosphere einen Teil der Schulden von Firefly und schließlich alle Vermögenswerte. Er gründete eine neue Firma namens EOS Launcher und umbenannte es dann in Firefly Aerospace, so dass Markusic als CEO weiter. Nachdem Polyakov neues Geld in das Startup gesteckt hatte, wurde es hochgefahren, und nicht lange nachdem Firefly eines von neun Startups wurde, die von der NASA ausgewählt wurden, um Technologie zu entwickeln, die dazu beitragen könnte, kommerzielle Nutzlasten auf den Mond zu bringen. Firefly übernahm auch einen Startplatz am Weltraumbahnhof Cape Canaveral in Florida, obwohl es seine erste Rakete noch nicht gestartet hat. Im Januar brach in der Anlage des Startups in Texas während eines Triebwerkstests ein Feuer aus.
Polyakov und Watt werden nun auf der Website des Unternehmens als Gründer des reformierten Unternehmens Firefly Aerospace gutgeschrieben und nahmen jeweils Platz im Vorstand ein. Watt war auch “kommissarischer Finanzchef” von Firefly, obwohl Markusic sagte, dass er nicht mehr in dieser Rolle sei.
“Der Snopes-Artikel ist falsch. Ich bin nicht anders involviert als meine direkte Beziehung zu Firefly”, sagte Watt am Mittwoch in einer Mitteilung. “Ich kann andere Dinge nicht kommentieren, da sie falsch sind.”
Daraufhin sagte Alex Kasprak, der Reporter, der die Snopes-Untersuchung schrieb, in einer Erklärung gegenüber The Verge: “Herr Watt ist willkommen zu klären, was er glaubt, dass wir bei der Berichterstattung falsch verstanden haben.”
“[Watt] erhielt mehrere E-Mails, in denen unsere Ansprüche sowohl im Januar als auch im Februar dieses Jahres detailliert beschrieben wurden, und reagierte auf keines von beiden”, sagte Kasprak. “Wir stehen zu unserer Berichterstattung.”
Polyakov reagierte nicht auf Anfragen zur Stellungnahme.
Bevor er fireflys Vermögen einkaufte und aufkaufte, hatte Polyakov eine Geschichte mit Dating-Websites, nach der Snopes-Untersuchung. Jahrelang betrieb der ukrainische Geschäftsmann eine Online-Dating-Firma namens Cupid, die in Großbritannien öffentlich gehandelt wurde. Im Jahr 2013 veröffentlichte die BBC jedoch eine Untersuchung, die angeblich Enthoide “scheinte, um gefälschte Nachrichten oder Profile zu verwenden, um Leute zu locken, sich zu abonnieren”. Cupid wurde schließlich im Jahr 2014 geschlossen und laut Snopes“verkaufte seine unzähligen Dating-Websites an mehrere Offshore-Unternehmen auf den Britischen Jungferninseln (BVI) und Malta.”
Durch die Prüfung von Gerichtsakten, öffentlichen Aufzeichnungen und Informationen in der Offshore Leaks Database des International Consortium of Investigative Journalists, sagt Snopes, dass Polyakov hinter diesen Offshore-Gesellschaften stand und daher sein Interesse an ihnen behielt, als er 2016 “ins Silicon Valley zog und sich selbst als Spieler in den sich überschneidenden Welten von Risikokapital und Luft- und Raumfahrttechnik brandmarkte”. Watt, der zu Polyakovs Partnern bei Noosphere gehört, ist auch auf Gründungsdokumenten für einige der Holdinggesellschaften, die die Dating-Websites besitzen, aufgeführt.
Im Dezember wurden Markusic, Polyakov, Watt und Firefly Aerospace von einigen der ursprünglichen Mitbegründer und Aktionäre von Firefly Space Systems verklagt. Markusic und Polyakov wurden beschuldigt, bei der Vermischung der ursprünglichen Firefly in den Konkurs zusammenzuarbeiten, damit sie mit einer neuen Gesellschaft entstehen konnten, die weniger Aktionäre hatte – Behauptungen, die Markusic und andere vor Gericht bestritten haben.
Michael Blum, einer dieser ursprünglichen Mitbegründer, erzählte The Verge telefonisch: “Markusic war sich sehr wohl bewusst, dass Polyakov einen skizzenhaften Hintergrund hatte. Und während heute mehr bekannt ist, waren uns die Grundlagen vor ein paar Jahren bei Firefly” bekannt.
Markusic sagte, er wisse, dass Polyakov “in viele Dot com-Unternehmen verwickelt war, von denen eines datiert wurde”, sagte aber, er sei “nie mit den Details vertraut gewesen, was eines dieser Unternehmen ist”. Er versuchte auch, die jüngste Klage mit der Snopes-Untersuchung in Verbindung zu stellen.
“Wenn ich spekulieren würde, und das ist Spekulation, ich weiß nicht, für eine Tatsache, aber ich denke, der Zeitpunkt der Veröffentlichung dieses Artikels, der verleumdung soll, und macht weitreichende Aussagen über unsere Beteiligung an Regierungsverträgen, ich glaube nicht, dass es ein Zufall ist dass dieser Rechtsstreit vor kurzem eingeleitet wurde und jetzt haben wir diese Verleumdungsartikel zur gleichen Zeit gestartet”, sagte Markusic am Mittwoch am Telefon. “Ich würde spekulieren, dass es eine Verbindung gibt.”
“Unsere Berichterstattung und die Veröffentlichung dieser Untersuchung haben nichts mit allen Rechtsstreitigkeiten zu tun, an denen Firefly Aerospace beteiligt ist, und sind nicht motiviert”, sagte Kasprak als Antwort.
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