Empathy, Inc. ist ein Virtual-Reality-Thriller für ein Zeitalter des technischen Zynismus

Foto: Dark Star Pictures

Hier ist eine Science-Fiction-Prämisse, die Sie wahrscheinlich schon einmal gehört haben: Eine Person trifft auf ein schattenhaftes Unternehmen, das hyperrealistische virtuelle Erfahrungen verkauft. Sie werden in eine unglaublich lebendige simulierte Realität durch eine Art Gehirnwellenhelm oder injizierte Droge gesetzt. Dann geht etwas schief und der Protagonist entdeckt – sagen Sie es jetzt mit mir –, dass die Erfahrung überhaupt nicht virtuell ist.

Der neue Film Empathy, Inc. ist nominell eine dieser Geschichten. Der Film wurde von dem Autor Mark Leidner geschrieben und von Yedidya Gorsetman inszeniert. Aber Empathy, Inc. spielt nicht im selben Bereich wie geistesverzerrende Reisen wie David Cronenbergs Film eXistenZ oder die Black Mirror-Episode “Playtest”. Es ist eine Tragödie, die in der düsteren Welt der Tech-Startups und des finanzfinanziellen Hucksterismus begründet ist – eine Vision des Silicon Valley, in der jeder gleichzeitig ein Betrüger und ein Zeichen ist.

Der Protagonist Joel (Zack Robidas) von Empathy, Inc. befindet sich an einem Tiefpunkt in seinem Leben. Nachdem Joel und seine Frau Jessica (Kathy Searle) in einen Theranos-ähnlichen Skandal im Silicon Valley verwickelt wurden, leben sie bei Jessicas missbilligenden Eltern (Fenton Lawless und Charmaine Reedy) in New York. Aber die Dinge beginnen nach oben zu schauen, als Joels alter Freund Nicolaus (Eric Berryman) verrät, dass er ein neues Startup namens Empathy, Inc. gegründet hat. Das geheimnisvolle Unternehmen kreiert “X-Treme Virtual Reality”, mit dem reiche Nutzer das Leben benachteiligter Menschen erleben können. Nicolaus und sein Partner Lester (Jay Klaitz) brauchen nur eine Million Dollar, um es auf den Weg zu bringen.

Joel pfeuziert das Geld aus seinen Schwiegereltern, aber es überrascht nicht, dass das Startup ein finsteres Geheimnis verbirgt. Joel beginnt zu hinterfragen, was real ist – nicht nur in den virtuellen Erfahrungen, in die er eintritt, sondern in seinem gewöhnlichen Leben, in dem er einer grausamen Tat beschuldigt wird, an die er sich nicht erinnern kann. Seine Frau, ein kämpfender Schauspieler, ist wütend, dass er das Nestei ihrer Familie genommen hat. Und als Joel verzweifelt versucht, den Spieß umzudrehen, gefährdet er sich selbst, seine Familie und alle, die an Empathy, Inc. beteiligt sind.

Empathy, Inc. taucht leicht in die trippy Effekte seiner leistungsstarken Technologie. Sein Titular-Startup beschwört das echte “Empathie-Maschine”-Genre von VR herauf, das von ernsthaften psychologischen Experimenten bis hin zu taubstummem Armutstourismus reicht. (Nicolaus’ Ziele, so stellt sich heraus, sind noch lächerlicher.)

Aber für Joel und andere im Film ist das, was die Technik tun kann, weniger wichtig als ihr Status als zeitgeistige Anlagemöglichkeit. Der Film porträtiert virtuelle Realität nicht wie einen Science-Fiction-Traum oder dystopischen Albtraum, sondern als eine Art mysteriöses, mit Schlagworten beladenes Konzept, über das Analysten neben “Blockchain Government” und “The Cloud” aufblähen. Es ist eine bösartige, aber erkennbare Karikatur von VRs Platz in der Kultur heute, nicht nur sein futuristisches Potenzial.

Die Schwarz-Weiß-Kinematografie von Empathy, Inc., die zynische Handlung und die gelegentliche hartgesottene Repartee verleihen dem Film einen noirischen Glanz. Und ein paar gruselige, stimmungsvolle Ideen pfeffern die meist kurzen VR-Abschnitte, wie eine feierliche Anweisung, “Spiegel um jeden Preis zu vermeiden”. Aber der Film verbringt mehr Zeit mit den unglamourösesten bürgerlichen Momenten in Joels Leben, insbesondere den hektischen, kreisförmigen Gesprächen mit seinen Schwiegereltern.

Joel ist ein schfürschsich netter Kerl, der offenbar von seiner Rolle in einem Silicon-Valley-Betrugsprogramm blind war. Aber er weigert sich, eine Welt aufzugeben, die auf Hype und Schlangenöl basiert, und er ist bereit, andere Menschen mit sich zu ziehen. Dazu gehören seine Schwiegereltern, die finanziellen Erfolg preisen und Jessicas kunstvolles Streben und Joels squishy Sympathie für die wirtschaftlich Benachteiligten gründlich satt haben.

Foto: Dark Star Pictures

Viele Science-Fiction-Filme handelt von den sehr Reichen, die die sehr Armen ausbeuten. Joel und seine Schwiegereltern fallen realistischer dazwischen: erfolgreich genug, um die Menschen unter ihnen anzukicken, aber nicht reich genug, um vollständig von ihren Fehlern isoliert zu sein. Ihr soziales Streben macht sie zur leichten Beute für Nicolaus, den Berryman als entwaffnend sympathisch spielt, und Lester, ein unscheinbarer, düsterer Nerd, der sich in etwas viel Dunkleres auflöst.

Empathy, Inc. kann wohl zu effektiv sein, um die Mystik ihrer eigenen Welt zu durchkreuzen. Es ist ein langsam brennender Thriller mit Charakteren, die überzeugend gezeichnet, aber schwer zu verwurzeln sind. Seine vorhersehbare Prämisse hilft manchmal, den Fokus auf zwischenmenschliche Samteniten zu verlagern, aber es lässt Charaktere zu viel Zeit damit verbringen, Wendungen herauszufinden, die das Publikum wahrscheinlich erraten hat. Erst im letzten Akt, als Joels Leben in eine Katastrophe übergeht, beschleunigt sich die Handlung so schnell, dass sie der Handlung entspricht.

Dennoch nutzt Empathy, Inc. eine klassische Science-Fiction-Prämisse, um zeitgenössische Spannungen über Technologie und soziale Klasse zu erforschen. Ist die Empathiemaschine letztlich gut oder schlecht? Es ist nie ganz klar, weil Empathy, Inc.‘ s revolutionäre Technologie ist nur ein Vorwand – es ist geld, das die Welt formt.

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